常滑 やきものの町

空港を出た電車が走りだして数分、ホームの案内表示にマンガの猫が出はじめて、「あ、なんだかユーモアのある町に着いたぞ」と気づきます。ここは常滑、名古屋のすぐ南、知多半島のやきものの町。千年ほどやきものを焼きつづけ、日本の招き猫をいちばんたくさん作っている場所です。中部国際空港からとにかく近いので、この地域でいちばん気軽な半日になります。着いた初日の午後にも、飛ぶ前の最終日にも、すっと組み込める散歩です。

やきもの散歩道

訪れる楽しみの中心は、やきもの散歩道。古い窯の地区を抜けていく、無料の散策路です。王道コースはおよそ1.6km、ゆっくり歩いて1時間ほど。煉瓦の煙突、黒壁の工房、急な小路を縫っていきます。もっと歩きたい人には約4kmの長いコースも。起点は駅から少し歩いた陶磁器会館で、ここでマップをもらえます。

土管坂

常滑にひとつだけ「これぞ」という景色があるとしたら、それが土管坂。坂の両側を、明治の土管と昭和初期の黒い焼酎瓶が、壁いっぱいに段々と埋めつくします。足もとに敷かれているのは「ケサワ」――土管を焼くときに出た半端を、滑らないように敷きつめたもの。工業の余りものが、いつのまにか静かに美しい景色になっている。まさに常滑です。

登窯

さらに進むと、土地が長い煉瓦の傾斜になって丘を上がっていきます。陶榮窯、つまり登窯です。1887年ごろに築かれ、1974年まで火を入れていた、現存する日本最大級の登窯。十本の煙突が斜面を上がっていきます。国の重要有形民俗文化財で、窯口に立てば、熱がひと部屋ずつ上へ昇っていった内部をのぞき込めます。

猫だらけの町

常滑は、日本じゅうの店先で見かけるあの招き猫を、どこよりもたくさん作っています。そして、それをとことん楽しんでいる。招き猫通りの壁には、地元作家の小さな招き猫がずらりと並び、一匹ずつちがうご利益を授けてくれます。その全体を、上から「とこにゃん」という巨大な猫の顔が見守っている。この地域でも指折りの、かわいい撮影スポットです。

散歩について正直なところ

ここは本物の坂のある、本物の散歩道です。上り坂、段差、ところどころ凸凹した石畳。歩きやすい靴で、雨の日の土管坂はゆっくりと。真夏の路地はやっぱり暑いので、朝か夕方に回して、小さなカフェやギャラリーを「冷房で一息」の口実にしてください（日本の夏の涼み方は、別の記事にまるごと書きました）。歩くのがいちばん楽なのは、春と秋です。

旅に組み込むなら

常滑は、ぶらぶら見て回るのが似合う町です。赤土の急須、工房から出てきたばかりのマグや器、改装した工房でいただくコーヒー。おみやげはやっぱりやきもの――小ぶりの赤い急須ひとつで、緑茶の味がほんとうに変わります。空港から数分なので初日や最終日にぴったりで、近くのINAXライブミュージアム（タイルとやきものの館）とも組み合わせやすい。フライトの時間を教えてもらえれば、それに合わせて半日を、英語でもベトナム語でも、ご自身のペースで組み立てます。