竹島（蒲郡）

愛知の東、蒲郡の海辺に、森でおおわれた小さな島が岸のすぐ先に浮かんでいます。海の上に架かる長い橋を歩いて渡れる島——竹島です。周囲はわずか七百メートルほど。それでも一世紀近くにわたって国の天然記念物でありつづけ、中心には日本七弁天のひとつが鎮まります。海の上をまっすぐ歩いて聖なる島へ渡る——両側に湾をのぞむこのひとときは、三河の海辺でいちばん気軽で、心に残る三十分です。しかも、お金はかかりません。

海を渡る橋と、南の森

まずは橋そのものが楽しい。長さ約387メートル、いまの橋は1986年（昭和61年）に架けられ、岸から海の上をわたって、約四百メートル先の島へと運んでくれます。渡った先に待つものは、見た目よりふしぎです。歩いて渡れるほど近いのに、竹島の森は暖地性の常緑樹で、対岸には育たない南の植物にあふれています。その数、およそ238種。この特異さゆえに、1930年（昭和5年）、島全体が国の天然記念物に指定されました。歩いて抜けるその小さな森は守られた土地であり、昔のままに保たれた、海に浮かぶ南の森のひとかけらなのです。

八百富神社と竹島弁天

島の中心、木々のあいだの石段をのぼった先に、八百富神社が鎮まります。平安の終わりごろ、歌人として名高い藤原俊成が創建したと伝わり、御祭神は市杵島姫命。古くから弁天さまと重ねられ、開運・安産・縁結びの神として敬われてきました。竹島弁天として知られ、江の島・竹生島・厳島とならぶ日本七弁天のひとつに数えられます。本社のほかにも四つの小さな社が島に点在し、あわせて五社。木々をめぐる小道が島をひとまわりに結びます。正月には初詣の人で橋がうまりますが、ふだんの朝は静かで、木々の下から潮の音が聞こえてきます。

知っておきたいこと

島も橋もいつでも開いていて、拝観は無料。朝早くや夕方に訪れやすく、夏はそれが賢い選びかたです。橋も石段も日かげが少なく、真昼は暑くなります。強い風や高波のときは、安全のため橋が閉まることがあるため、出かける前に天気を見ておくとよいでしょう。竹島は、名古屋から東海道本線で向かうJR蒲郡駅から徒歩約15分。車の場合は海辺に無料の駐車場があります。本土に戻った海沿いには、小さくて愛される水族館や、丘の上の1930年代の蒲郡クラシックホテル。6月には、同じ蒲郡の温泉の丘に咲く形原温泉あじさいの里が、あわせて訪ねるのによく合います。暑い季節の過ごしかたは、中部の夏の暑さとの付き合いかたもどうぞ。